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Jul 02, 2023

Mineradora chinesa Sinomine planeja refinaria de lítio de Manitoba, de olho na coreana LG como parceira de joint venture

A mineradora chinesa Sinomine Resource Group Co. Ltd. está considerando construir

A mineradora chinesa Sinomine Resource Group Co. Ltd. está pensando em construir uma refinaria de lítio em Manitoba e em se associar à coreana LG Energy Solution Ltd. em uma tentativa de amenizar quaisquer preocupações de segurança nacional por parte do governo federal.

No ano passado, a Sinomine, com sede em Pequim, colocou sua mina de lítio Tanco em produção em Manitoba. Atualmente, ela envia concentrado de lítio não refinado do local para a China para uso na indústria de veículos elétricos do país. A China domina o processamento de lítio, com cerca de 60% do mercado global.

Se a Sinomine obtiver o aval para a construção de sua nova instalação, conhecida como fábrica de hidróxido de lítio, a empresa poderá refinar o principal metal da bateria no Canadá e vendê-lo na cadeia de suprimentos norte-americana. A empresa espera que esse acordo acalme as mentes dos políticos preocupados com o fato de a China acumular metais EV em casa.

"Estamos planejando conversar com o governo até o final deste ano e dizer a eles que queremos construir uma fábrica aqui", disse Frank Wang, presidente da divisão norte-americana da Sinomine, em entrevista.

"Queremos expandir nossa cadeia de suprimentos aqui e atender melhor os clientes downstream na América do Norte, para que todos os materiais possam permanecer provinciais, permanecer no Canadá e abastecer a América do Norte."

Mas não há garantias de que o governo federal dará sua bênção a Sinomine. A política de minerais críticos de Ottawa está centrada em fortalecer as empresas de mineração domésticas e "amizade" com países que pensam da mesma forma.

Nos últimos anos, à medida que a relação política entre o Canadá e a China se deteriorou, aumentaram os temores sobre o controle da China sobre a indústria global de metais para baterias e minerais críticos. As relações entre os países ficaram ainda mais tensas nos últimos meses, já que o The Globe and Mail publicou revelações sobre a interferência chinesa nas eleições federais anteriores e outras tentativas de Pequim de influenciar os políticos canadenses.

Depois de enfrentar intensas críticas por permitir que empresas chinesas invistam bilhões no setor doméstico de minerais críticos, em grande parte sem controle por mais de uma década, Ottawa introduziu uma série de novas restrições no final do ano passado.

O ministro da Indústria, François-Philippe Champagne, disse em outubro que não permitiria mais investimentos no setor canadense de minerais críticos por parte de empresas estatais estrangeiras, exceto em circunstâncias extraordinárias – uma medida claramente direcionada à China. Dias depois, ele ordenou que três mineradoras chinesas, incluindo a Sinomine, se desfizessem de empresas canadenses de minerais essenciais.

A Sinomine foi forçada a vender suas ações na Power Metals Corp., uma desenvolvedora canadense de lítio e césio, bem como um acordo de aquisição com a empresa.

Questionado sobre como o ministro da Indústria decidiria sobre um pedido da Sinomine para construir uma fábrica de lítio em Manitoba, o escritório de Champagne não respondeu diretamente. "Não podemos especular sobre o potencial impacto na segurança nacional de um investimento hipotético", disse Laurie Bouchard, porta-voz do ministro, em um e-mail.

Apesar da ordem de alienação da Power Metals, o Sr. Wang expressou otimismo de que a Sinomine ganhará o favor de Ottawa e poderá expandir seus negócios no Canadá. Como parte dessa estratégia, a Sinomine está procurando potenciais parceiros conjuntos entre os fabricantes globais de baterias que já possuem fábricas na América do Norte. Entre elas está a LG Energy Solution, disse o Sr. Wang.

Se a Sinomine fechar uma joint venture com a LG, o lítio processado na refinaria de Manitoba poderá alimentar a fábrica de baterias para veículos elétricos que a LG está construindo com a montadora Stellantis em Windsor, Ontário, mantendo toda a cadeia de suprimentos na América do Norte.

LG se recusou a comentar para esta história.

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Ottawa enfrentou um escrutínio severo por permitir que a Sinomine comprasse a Tanco da Cabot Corp, com sede nos Estados Unidos. Quando a Sinomine propôs a aquisição em 2019, o governo federal tinha autoridade para bloquear o negócio por motivos de segurança nacional, mas aprovou a transação prontamente.