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Jun 08, 2023

O verdadeiro perigo do corante alimentar

As preocupações com a saúde continuam diminuindo a lista de corantes artificiais aprovados. Mas

As preocupações com a saúde continuam diminuindo a lista de corantes artificiais aprovados. Mas os americanos ainda não conseguem engolir alimentos ultracoloridos.

Em 1856, um químico amador chamado William Henry Perkin misturou um lote de produtos químicos que esperava, em vão, produzir o quinino, um medicamento contra a malária. Quando o experimento fracassado de Perkin ficou roxo, um tom tão vívido que podia manchar sedas sem desbotar, ele percebeu que havia tropeçado em uma maravilha diferente da modernidade: um corante sintético comercialmente viável, o primeiro de uma nova geração de produtos químicos que revolucionaria a maneira como os humanos coloriam suas roupas e, logo depois, sua comida.

As versões comestíveis dos produtos químicos, em particular, foram uma revelação, oferecendo aos fabricantes de alimentos alternativas "baratas e convenientes" aos pigmentos espremidos meticulosamente de fontes naturais como plantas, diz Ai Hisano, historiador e autor de Visualizing Taste: How Business Changed a aparência do que você come. Os corantes podem manter as ervilhas verdejantes após o enlatamento e as salsichas rosadas após o cozimento; eles poderiam transformar laranjas muito verdes em mais laranja e iluminar as vitrines de doces da loja de esquina. Na Segunda Guerra Mundial, os corantes sintéticos haviam se tornado, como disse um merceeiro, "uma das maiores forças do mundo" na venda de alimentos. E quanto mais alimentos os produtos químicos eram introduzidos, mais os produtos químicos definiam a aparência desses alimentos: o amarelo da manteiga, o carmesim da gelatina de morango.

Leia: A bizarra relação dos americanos com a cor da comida

Mas depois de atingir um pico em meados do século 20, a lista de corantes sintéticos usados ​​em alimentos ocidentais começou a encolher. Nos últimos anos, os países europeus colocaram rótulos de advertência nos produtos que os contêm; os Estados Unidos reduziram sua longa lista de corantes alimentares artificiais aprovados para apenas nove. A FDA está agora revisando uma petição para remover o Red No. 3, que colore milho doce, corações de conversa e certas gomas de mascar e glacê de bolo; A Califórnia e Nova York estão estudando uma legislação que pode proibir o aditivo, junto com vários outros, até 2025.

A preocupação é que os corantes adicionem não apenas cores, mas um risco substancial à saúde. Vários dos compostos foram associados a padrões de hiperatividade e inquietação em crianças. O Red No. 3 também é conhecido desde a década de 1980 por causar câncer em ratos. A explicação precisa para o dano não é clara; a pesquisa sobre o assunto tem sido irregular e "não há um conjunto abrangente de dados que diga: 'Este é o mecanismo'", de acordo com Elad Tako, cientista de alimentos da Universidade de Cornell. Vários pesquisadores respeitados até rejeitaram as evidências como exageradas. Mais de um século após o uso dos corantes, "não há nem mesmo consenso sobre o fato de que eles são perigosos" ou o que acontece quando nossos corpos os ingerem, diz Monica Giusti, cientista de alimentos da Ohio State University. Mesmo assim, o argumento contra os corantes alimentares artificiais parece ser simples: eles não têm benefícios nutricionais conhecidos e potencialmente trazem vários riscos à saúde. "Estamos falando de algo que é cosmético versus algo que está prejudicando as crianças", diz Lisa Lefferts, uma consultora de saúde ambiental que fez uma petição ao FDA para banir o vermelho nº 3. alimentos e sombras de nossos olhos que a natureza nunca poderia.

Quando os corantes sintéticos para alimentos eram mais recentes, era difícil ignorar suas deficiências. Um dos principais ingredientes dos corantes era derivado dos subprodutos do processo que transformava o carvão em combustível e, na ausência de um exame minucioso, alguns lotes iniciais dos corantes acabaram contaminados com arsênico, mercúrio e chumbo. As empresas também usaram os corantes para esconder defeitos ou deterioração que adoeceram muitas pessoas. Na década de 1930, o Congresso exigia, entre outras medidas de segurança, que os cientistas do governo examinassem a segurança dos produtos químicos e restringisse as empresas ao fornecimento exclusivo de uma lista aprovada.

Mas produtos químicos perigosos pareciam continuar escapando. Na década de 1950, depois que um lote de doces de Halloween deixou várias crianças doentes, os cientistas da FDA descobriram que o culpado era o corante sintético que havia tornado as guloseimas alaranjadas - um corante tão tóxico que causou danos aos órgãos e até morte prematura em animais em laboratórios. A agência o proibiu rapidamente e, no final dos anos 70, eliminou quase uma dúzia de outros corantes sintéticos ligados a câncer e danos a órgãos em animais. Hoje, os americanos veem regularmente apenas sete corantes artificiais em seus alimentos; dois outros são usados ​​com muita parcimônia.